Творчество поэта-демократа Уолта Уитмена, защищавшего своими произведениями демократические эталоны народных масс, в большой мере связано с важным в истории Соединенных Штатов Америки периодом штатской войны меж Севером и Югом. Уитмен — отпрыск бедных фермеров, живших неподалеку от Нью-Йорка. С юношества поэт начал зарабатывать для себя на жизнь, сменив огромное количество профессий: посыльного, наборщика, школьного учителя. В войне меж Севером и Югом Уитмен участвовал как санитар армии северян. И перед войной, и во время ее поэт в собственных стихотворениях страстно призывал к борьбе за отмену рабства. Гуманизм Уитмена, его вера в светлое будущее народа, почтение к труду, который он поэтизирует в собственных стихотворениях, и к разуму человека присваивали творчеству поэта жизнеутверждающий, оптимистический нрав. Темы стихотворений Уитмена очень многообразны: фермерская и городская жизнь, пейзажи, любовь, революционные действия в Европе, борьба против рабства в Америке. По форме стихи Уитмена приближены к ораторской речи, построены на внутреннем темпе и, в главном, не рифмованы. В 50-е годы XIX века США сотрясались от споров северян с южанами, выступлений аболиционистов. Борьба народа за землю, против рабовладения увенчалась некими практическими плодами, в том числе отменой рабства на местности штата Канзас. Эталон свободы и демократии, казалось, близок к воплощению. Романтичная поэзия начинает получать все более книжный, отвлеченный нрав, и конкретно в это время на литературной арене возникает Уолт Уитмен со своим сборником «Листья травы». Уитмен восстал против условностей романтичной поэтики, воспев красоту обычного актуального факта, бывшего для него эталоном красы. Величавая вера в южноамериканскую демократию, переживавшую в 50-е годы период подъема, диктовала Уитмену строчки его вступления к первому изданию «Листьев травы»: «Из всех наций, когда-либо существовавших на Земле, южноамериканская цивилизация более поэтична. Сами Штаты — величайшая поэма... Наконец в деяниях человека мы лицезреем нечто, равное по собственному величию природе. Америкосы — не просто цивилизация, это цивилизация наций». А поэтам он рекомендовал: «Ты хочешь, чтоб твое произведение было отлично? Сначала, не хлопочи об этом. Обожай землю, солнце и людей». В сборнике стихотворений «Листья травы» Уитмен пробовал окутать все обилие жизни, так как все достойно быть воспетым: и красавчик паровоз, сделанный руками и разумом человека, и Бруклинский мост, и «беглый негр, и каждый лист травки...». Эталоном, источником и мерилом красивого Уитмен провозглашает реальность, реальный мир, и он раскрывается в стихотворениях поэта, удивляя нас собственной необъятностью. Уитмен воспевает движение светил и каждую крошечную частичку мироздания, эта особенность поэтического видения мира отразилась в заглавий сборника: мы лицезреем травку, но кто из нас склоняется перед травинкой? Это делает только поэт, влюбленный в жизнь, пьяный каждым ее ростком. Миру стяжательства и суеты Уитмен противопоставляет самоусовершенствование, духовную свободу личности, которые достигаются при помощи пантеистического восприятия природы. Уитмен зарисовывает быт современной Америки, что до него не признавалось эстетической ценностью: Плотник строгает доску, рубанок у него всякий раз Шепелявит с растущим пронзительным свистом... ...Крестьянин выходит пройтись в воскресенье, И останавливается у плетня, и глядит на ячмень и овес. Чахлый наборщик с седоватый головою наклонился над кассой. Во рту он ворочает табачную жвачку, подслеповато мигая над рукописью... Основной тон поэзии Уитмена — восхищение миром. Но не многим писателям, современникам поэта, южноамериканская реальность представлялась таковой лучистой. Тогда, когда пьяный мечтами не в особенности чуткий энтузиаст Уитмен воспевал Америку, Мелвилл в «Моби Дике» произнес о ней много горьковатых слов. В поэзии Уитмена все стороны жизни великолепны и полны духовного значения: Ничтожное для меня так же велико, как и все другое. Что может быть меньше и что может быть больше, чем обычное прикосновение руки? Я говорю, что все это поэмы и части не только лишь тела, да и души, О, все это — сама душа! Шедевр гармонической завершенности Уитмена — «Когда во дворе перед домом цвела этой весною сирень». Это стихотворение — не только лишь скорбь по катастрофически погибшему президенту Аврааму Линкольну, чьим идеям Уитмен был предан всей душой и которого жарко обожал и чтил, да и описание сложного пути человека к постижению и приятию погибели как предшественницы жизни, как ее начала, пути от мрака к свету, от безысходности и трагизма погребального песнопения к патетическому гимну во славу жизни. Сущность поэзии Уитмена воплощает музыка трубача в стихотворении «Таинственный трубач»: Слушай! Странноватый трубач, необычный трубач играет в ночи прихотливые песни, Незримо паря в воздушной стихии. Трубач, я слушаю, чутко ловлю твой напев — То бурный, вращающийся вихрем вокруг меня, нужно мною. То застенчивый, неясный, гаснущий кое-где в пространстве. Новые поэтические принципы Уитмена — воззвание к свободному стиху, отступающему от серьезного чередования ударных и безударных слогов, обогащение строфы длинноватыми словесными периодами, ритмами и интонациями современной речи. Обращаясь к большой аудитории, Уитмен искусно употребляет приемы ораторского искусства: вопросительные конструкции, неоднократные повторения; представление о огромном количестве, о огромных масштабах, о грандиозности передается при помощи приема перечисления явлений, предметов, событий. Уитмен обогатил литературный язык Америки, смело вводил в него лексику народной житейской речи, народные баллады и сказания, использовал уникальные рифмы и размеры. После штатской войны меж Севером и Югом Уитмен растерял веру в то, что Соединенные Штаты станут государством истинной демократии. Творчество поэта оказало огромное воздействие на многих писателей европейских государств, а для американской революционной поэзии его стихотворения стали плодотворной традицией.
